My Girl — The Temptations (1964)

Por dónde entrar

Pon la canción y fíjate en cuánto tarda en entrar una voz. Antes de eso no hay más que un bajo y una guitarra contestándole.

Y aun así reconoces la canción desde la primera nota. Smokey Robinson, que la escribió, cuenta que puede estar en un país donde nadie hable inglés y el público empieza a gritar antes de que él cante nada: les basta con oír esa entrada de bajo.

Eso no pasa casi nunca. Una figura corta que se repite y que identificas al vuelo se llama riff, y lo normal es que lo toque la guitarra. Aquí el riff está en el bajo. Si tocas el bajo en clase, esta es tu canción.

Contexto histórico

Motown no era un grupo ni un estilo: era una empresa. Berry Gordy la montó en 1959 en una casa de Detroit con un cartel encima de la puerta que ponía Hitsville U.S.A. En el sótano estaba el Studio A, una sala pequeña que los músicos llamaban «el foso de las serpientes».

Foto: Michael Barera, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Gordy hizo lo que hace una fábrica: en vez de contratar una banda distinta para cada disco, tuvo una banda fija en plantilla. Se llamaban a sí mismos los Funk Brothers.

Tocaron en casi todas las grabaciones de Motown entre 1959 y 1972. Alguna combinación de ellos está en los más de cien números uno de rhythm and blues y en los más de cincuenta de pop que sacó el sello entre 1961 y 1972.

Eran músicos de jazz. Grababan de día en el sótano y por la noche se iban a tocar a los clubes de Detroit. Cobraban mucho menos que los cantantes, y sus nombres no salían en las portadas: Motown no acreditó a sus músicos de estudio hasta 1971. Doce años tocando los discos más vendidos del país sin firmarlos.

Foto: Global Reactions, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons

La canción, además, salió de una cadena de decisiones muy de empresa. Smokey Robinson la escribió pensando en su mujer, Claudette, e iba a grabarla su propio grupo, los Miracles. Se la cedió a los Temptations porque había oído cantar a David Ruffin en una gira y quería una canción para esa voz. Fue el primer single del grupo con Ruffin de solista, y su primer número uno.

Cómo suena

Lo primero que hay que entender es qué hace normalmente un bajo. Cuando el grupo toca un Do, el bajo toca un do. Cuando cambia a Fa, toca un fa. A esa nota, la que da nombre al acorde, se la llama fundamental, y con tocar solo fundamentales ya estás acompañando bien.

James Jamerson, el bajista de los Funk Brothers, hacía otra cosa. En una entrevista de 1983 lo explicó así: le daban la hoja con los acordes, y cuando alguien le escribía la parte, no sonaba bien. Entonces escuchaba la melodía de la letra y construía la línea de bajo alrededor de ella. Es decir, se la inventaba, y se la inventaba como si fuera una segunda melodía.

Por eso la entrada de My Girl se puede cantar. No es un do largo debajo de un acorde: es una figura que sube, se para, y deja sitio a que la guitarra de Robert White le conteste con otra. Dos instrumentos hablando, y todavía no ha cantado nadie.

Los acordes, en cambio, son cuatro y muy fáciles: Do, Rem, Fa, Sol. A cada acorde de una tonalidad se le pone un número según el lugar que ocupa. A ese número se le llama grado: Do es el I, Rem el ii, Fa el IV y Sol el V.

En My Girl no aparecen todos a la vez. La entrada y las estrofas se mueven sobre todo en el I, y el ii —el Rem— es el acorde que más suena en el estribillo. El cambio de sección lo notas porque aparece un acorde que antes no estaba.

Al final pasa una cosa más. La canción entera se sube un tono: lo que estaba en Do pasa a Re, y todos tienen que tocar los mismos acordes una casilla más arriba. Eso es una modulación, y es un truco barato y eficaz para que el último estribillo suene más alto sin cantar más fuerte.

Datos duros: Do mayor (con final en Re mayor), 4/4, 105 BPM, 2:45. La forma es intro, estrofa, estribillo, estrofa, estribillo, puente, estribillo y estribillo final.

Curiosidades

• Jamerson tocaba con un solo dedo de la mano derecha, el índice, apoyando los otros en el instrumento. Venía del contrabajo, donde se toca así. Sus compañeros le llamaban a ese dedo «el gancho».

• No cambiaba las cuerdas nunca, salvo si se rompía una. Decía que la suciedad es lo que guarda el funk. El bajo, un Fender Precision de 1962, tenía la palabra FUNK grabada a mano en la madera.

• Su primera acreditación en un disco grande de Motown no llegó hasta 1971, en What's Going On de Marvin Gaye, siete años después de My Girl. Puso: «el incomparable James Jamerson».

• Jamerson murió en 1983 sin encontrar trabajo de estudio. Los Funk Brothers recibieron su estrella en el paseo de la fama de Hollywood en 2013, cuarenta y nueve años después de esta canción. En 2020 la revista Rolling Stone lo puso el primero de su lista de los cincuenta mejores bajistas de la historia.

Para hacer en clase

• Tocar: Do, Rem, Fa, Sol en ukelele y guitarra. Son cuatro acordes y el tempo es cómodo; es un buen sitio para empezar a cambiar de acorde sin parar el pulso.

• El experimento del bajo: tocad la canción entera dos veces. La primera, el bajo hace solo la fundamental de cada acorde, una nota por compás. La segunda, hace la línea de la canción. Todo lo demás, igual. Que la clase diga qué ha cambiado y quién manda en cada versión.

• Analizar: pregunta cerrada. ¿En qué sección aparece el Rem? Escuchad la entrada, una estrofa y un estribillo, y decid en cuál de las tres suena.

• Crear: coged Do–Fa, dos acordes, y escribid entre todos una línea de bajo de cuatro compases que se pueda cantar. Si no la podéis cantar, no vale. Ese era el criterio de Jamerson.

Vocabulario fundamental

• Riff — Una figura corta que se repite y que reconoces enseguida. Casi siempre la toca la guitarra; aquí la toca el bajo.
• Músico de sesión — El que graba en el estudio y no sale en la portada. Los Funk Brothers eran los de Motown.
• Fundamental — La nota que da nombre al acorde. Es lo que toca un bajo cuando solo acompaña.
• Grado — El número que le toca a cada acorde según su sitio en la tonalidad. En Do mayor: Do es el I, Rem el ii, Fa el IV, Sol el V.
• Modulación — Subir o bajar la canción entera de tonalidad. Al final de My Girl todo se va un tono arriba, de Do a Re.

Recursos

En el libro de teoría e historia — esta canción encaja con ¿Quién pagaba la música cuando nadie compraba entradas? y con ¿Cuánto cuesta una canción cuando hay que copiarla a mano?: quién pone el dinero, quién hace el trabajo y quién acaba firmando.

Vídeo oficial — canal de The Temptations. En 1964 no se hacían videoclips; este es el vídeo con letra que publicó el grupo.

El bajo solo, sin nada más — la pista de Jamerson aislada. Escúchala antes de hacer el experimento de clase.

Tutorial de ukelele — TenThumbs Productions, versión fácil, con los cuatro acordes.

Tutorial de bajo — Harry, con la tablatura en pantalla y a velocidad normal.

Tutorial de guitarra — Jon MacLennan. Saca el riff de Robert White nota a nota.

Tutorial de batería — Super Easy Drums, para principiantes, con la partitura pasando en pantalla.

• Análisis armónico — https://www.hooktheory.com/theorytab/view/the-temptations/my-girl
• Tablatura — el botón la abre en Songsterr