I Want to Know — Sugar Pie DeSanto (1960)

Por dónde entrar

Coge un libro de historia de la música, vete al índice de nombres y busca «DeSanto». No está.

Ahora dale al play. El disco es de 1960, llegó al número cuatro de la lista de rhythm and blues de Billboard en Estados Unidos, y lo canta una mujer que por esos mismos meses estaba de gira con el espectáculo de James Brown. Las dos cosas son verdad a la vez: el disco existió y funcionó, y la historia que se cuenta en clase lo dejó fuera.

Este artículo va de las dos cosas. De cómo está hecha la canción, que la vais a tocar. Y de por qué no la conocías.

Contexto histórico

Se llamaba Peylia Marsema Balinton. Nació en Brooklyn, Nueva York, en 1935. Su madre era afroamericana y pianista de concierto; su padre, filipino. A los cuatro años la familia se mudó a San Francisco y allí se crio. De pequeña era amiga de otra cantante del barrio, Etta James. Treinta años después grabarían discos juntas.

Foto: Barbara Weinberg Barefield, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

En 1955 la descubrió Johnny Otis. Otis era director de orquesta, cazatalentos y productor, y su nombre ya te ha salido antes: fue él quien produjo Hound Dog con Big Mama Thornton en 1952, y quien tocó la batería en aquella grabación. Otis le puso el nombre artístico con el que la conoces: Sugar Pie. Con su orquesta se fue de gira, y entre 1959 y 1960 salió también con la de James Brown.

«I Want to Know» se publicó en 1960 en Veltone, un sello pequeño, con el número 103 de catálogo y «Baby It Ain't Right» en la otra cara. En la etiqueta no pone solo su nombre: pone que la acompaña la banda de Pee Wee Kingsley, que era su marido. El disco llegó al número cuatro.

Dos años después ella se fue a Chicago y firmó con Chess —el sello del 2120 de South Michigan Avenue, la casa del blues eléctrico— como cantante y como autora.

Murió en Oakland en diciembre de 2024, con ochenta y nueve años. Ese mismo año entró en el Blues Hall of Fame. Sesenta y cuatro años después del disco.

Cómo suena

Dale al play y cuenta hasta que la canción vuelva a empezar. Vuelve enseguida: la música da una vuelta completa y regresa al punto de partida. Esa vuelta dura doce compases, y dentro de ella solo aparecen tres acordes: Sol, Do y Re.

Esa vuelta tiene nombre: blues de doce compases. Funciona como una vuelta a la pista de atletismo. Siempre sabes por dónde vas, porque siempre pasas por los mismos sitios y en el mismo orden. Sales de casa (Sol), te vas al segundo acorde (Do), vuelves a casa, y cerca del final aparece el tercero (Re), que es el que te empuja otra vez a la salida.

Sol, Do y Re no son tres acordes cualesquiera. Son el primero, el cuarto y el quinto de la escala de Sol. Por eso se escriben con números romanos, I, IV y V, y por eso la misma vuelta se puede tocar en cualquier tonalidad: cambias los tres acordes y la forma sigue intacta.

Hasta aquí no hay nada que Hound Dog no tenga. El armazón es el mismo. Lo que cambia es la velocidad y para qué sirve. Hound Dog se toma su tiempo: es un blues para escuchar a alguien quejarse. Esta va a 130 pulsaciones por minuto y no espera a nadie: es un blues para bailar.

Ese cambio —mismo esqueleto, otra energía, y una industria que quería venderle discos a gente joven— es lo que se acabó llamando rhythm and blues.

En clase las dos caen además en la misma tonalidad: esta es de origen en Sol, y Hound Dog está transportada a Sol en su chart. Mismos tres acordes y mismas posiciones. Podéis tocarlas seguidas sin mover la mano izquierda.

La forma tampoco es complicada: dos estrofas, un puente, dos estrofas, otro puente y una estrofa final. El puente es la sección que se sale un momento de la rutina, para que cuando vuelva la estrofa se note más.

Datos duros: Sol mayor, 4/4, 130 BPM, 3:01. El chart cuenta siete secciones. Haz la cuenta: doce compases a 130 BPM duran unos veintidós segundos, y siete veces veintidós se quedan por debajo de tres minutos y un segundo. Falta tiempo por explicar. ¿De dónde sale? Cronómetro en mano.

Curiosidades

• Johnny Otis, el hombre que la encontró, encontró también a Big Mama Thornton y a Etta James. En la grabación de Hound Dog de 1952 no solo produjo: se sentó a la batería, y firmó con nombre falso porque tenía contrato exclusivo con otra compañía. Los nombres que quedan escritos en la etiqueta no siempre son los que estaban en la sala.

• Medía 1,50 m y en el escenario hacía saltos mortales hacia atrás desde parada. Cuando en 1964 se fue de gira por Europa con el American Folk Blues Festival, eso fue lo que el público recordó. En el R&B de entonces un éxito no se defendía con un videoclip: se defendía cada noche, en directo y con el cuerpo.

• En Chess no entró solo a cantar. Entró también a escribir, y firmaba como autora con otro nombre, Peylia Parham. Así firmó «Do I Make Myself Clear», que grabó a dúo con su amiga de la infancia Etta James.

• Entró en el Blues Hall of Fame en 2024, el año en que murió. Que un reconocimiento llegue sesenta y cuatro años después no dice nada sobre la calidad del disco: dice quién decidía, y cuándo, qué se contaba.

Foto: Sumori, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Para hacer en clase

• Tocar: la vuelta de doce compases en Sol. Ukeleles con Sol, Do y Re; el bajo con las fundamentales de esos tres acordes; la guitarra eléctrica marcando; la batería sosteniendo 130 por minuto sin acelerar. El reparto exacto de los compases está en el chart de JamZone.

• Medir: cronometra una vuelta completa. Te debería salir alrededor de veintidós segundos. Después cuenta cuántas vueltas hay en todo el disco y mira si la suma llega a 3:01 o si sobra tiempo. Si sobra, ¿dónde está ese tiempo?

• Comparar: pon Hound Dog y esta una detrás de otra —en clase se tocan con los mismos tres acordes— y cronometra una vuelta de doce compases en cada una. La forma es la misma; el número no. Escribe en una sola frase qué le hace ese número a la canción.

• Buscar: coge el índice de nombres de un libro de historia de la música y busca cinco de los que salen en este artículo. Anota cuáles están y cuáles no. Eso no es una opinión tuya: es un dato que se puede contar.

Vocabulario fundamental

• Blues de doce compases — La vuelta de doce compases sobre la que está construida media música popular del siglo XX. Pasas siempre por los mismos sitios y en el mismo orden.
• Grados I, IV y V — Los tres acordes de esa vuelta, numerados por el lugar que ocupan en la escala. Por eso la misma forma se puede tocar en cualquier tonalidad.
• Rhythm and blues — El nombre con el que se vendió el blues cuando se aceleró y se hizo para bailar.
• Puente — La sección que se sale un momento de la rutina, para que al volver la estrofa se note más.
• Tempo — La velocidad del pulso, en pulsaciones por minuto. Aquí, 130.

Recursos

En 3º de ESO — esta canción sirve para las unidades ¿Cómo sabes por dónde vas en una música que oyes por primera vez? y ¿Cómo se guarda algo que solo existe mientras suena?, del libro de teoría e historia.

La grabación de 1960

En directo, 1964 — «Rock Me Baby», del archivo Reelin' In The Years. No es esta canción, pero es la única manera de verla cantar y moverse en aquellos años.

Tutorial de ukelele — MrTolandMusic. Cincuenta segundos: la vuelta entera en Sol, con Sol, Do y Re7.

Tutorial de guitarra — David Calabrés, en castellano. Explica la estructura de los doce compases y, sobre todo, cómo contarlos sin perderse.

Tutorial de bajo — TrueFire, con Brad Carlton. Es largo y está en inglés, pero es el que enseña la línea de bajo del blues de doce compases en Sol, que es la tonalidad de esta canción.

Tutorial de batería — Love To Learn Drums. Tres minutos y medio sobre cómo acompañar los doce compases sin perder la cuenta.

Base para tocar encima — TrueFire, blues de doce compases en Sol.