Hollywood Swinging — Kool & The Gang (1974)

Por dónde entrar

En Los Minions: el origen de Gru (2022) suena esta canción, versionada por Brockhampton. La original es de 1974.

Y tiene un acorde. Uno solo, de principio a fin, cuatro minutos y medio. No cambia ni una vez.

Piensa en lo que eso significa para tocarla. En este mismo libro hay canciones de 1961 —Stand by Me, Hit the Road Jack— que tienen cuatro acordes y se mueven cada dos compases. Trece años después llega esta, y es más fácil de tocar que aquellas.

Así que la historia no ordena la dificultad. Una canción más moderna no es automáticamente más complicada. Lo que cambia con el tiempo es dónde ponen los músicos el trabajo, y en 1974 lo pusieron en el ritmo.

Contexto histórico

Antes de ser un grupo de funk eran un grupo de jazz. En 1964, en Jersey City, siete amigos del instituto montaron una banda instrumental llamada the Jazziacs. Todos menos uno iban al mismo instituto, el Lincoln High School.

Foto: Gisle Hannemyr, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

Sus primeros conciertos fueron de teloneros en una noche de jazz que se hacía cada domingo en un teatro del barrio. En aquellos años llegaron a tocar con McCoy Tyner, Pharoah Sanders y Leon Thomas, tres nombres grandes del jazz de entonces. Su primer disco, en 1969, no tiene ni una voz: es todo instrumental.

Cambiaron de nombre varias veces. Llegaron a llamarse Kool & the Flames, hasta que su mánager les avisó de que se iban a confundir con los Famous Flames, la banda de James Brown. Se quedaron en Kool & the Gang.

En 1973 dieron el giro. Robert «Kool» Bell lo describió como volverse «más duros, más funk, más apretados». De ese cambio sale Wild and Peaceful, grabado en los estudios Mediasound de Nueva York y producido por ellos mismos, sin productor de fuera. Tres singles salieron de ahí: Funky Stuff, Jungle Boogie y esta.

Cómo suena

Quítale el acorde a una canción y lo que queda es el ritmo. Eso es exactamente lo que pasa aquí.

El acorde es Mi7: un Mi mayor al que se le añade una nota más, la séptima. Esa nota extra es la que hace que no suene a final, sino a «esto sigue». Por eso puede repetirse sin cansar. A un acorde que se queda quieto así, repitiéndose como base de toda una sección, se le llama vamp.

Como la armonía no se mueve, todo el movimiento lo hace el sitio donde cae cada golpe. La guitarra no toca acordes largos: da pellizcos cortos y secos, casi siempre entre los tiempos fuertes, no encima. El bajo hace lo mismo con una figura que se repite. Cuando un golpe cae a destiempo, entre pulso y pulso, eso es una síncopa.

Foto: QuentinCurran, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Los vientos son la herencia del jazz. Saxo tenor, saxo alto y trompeta sueltan un riff corto que contesta a la voz: la voz dice una frase, los vientos responden. A eso se le llama llamada y respuesta, y es lo que rellena el hueco que dejaría un acorde que no cambia.

Canta Ricky West, que es el teclista del grupo. No había un cantante contratado: cantaba quien tocaba. Y por encima de todo aparecen silbatos, que es lo que le da ese aire de fiesta en la calle.

Datos duros: Mi7, un solo acorde, 4/4, 112 BPM, 4:35. La forma es intro, estrofa, puente, estrofa, puente, pre-estribillo, estribillo, estrofa y estribillo. Fíjate en que sabes perfectamente en qué parte estás sin que la armonía te lo diga: te lo dicen los instrumentos que entran y salen. Ese mismo problema —saber por dónde vas— se trabaja en ¿Cómo sabes por dónde vas en una música que oyes por primera vez?, del libro de teoría e historia.

Cuando ese conjunto de bajo, batería y guitarra encaja tan ajustado que la canción empuja hacia delante, se le llama groove. Es lo único que sostiene esta canción, y por eso una clase entera puede tocar el acorde correcto y aun así sonar mal: el acorde se acierta a la primera, la colocación no.

Curiosidades

• En 2015 Nile Rodgers contó que Good Times, de Chic (1979), salió en parte de esta canción. Rodgers es primo de Robert «Spike» Mickens, el trompetista del grupo. Y el bajo de Good Times es el que Rapper's Delight usó ese mismo año para convertirse en el primer éxito grande del rap. Una idea de 1974 acaba dentro de dos canciones más, una detrás de otra.

• El grupo tuvo que cambiarse el nombre porque se parecía demasiado al de la banda de James Brown. Hasta cómo te llamas depende de con quién te van a comparar.

• Su primer disco, de 1969, es instrumental entero. Aprendieron a cantar sobre la marcha. Los vientos, en cambio, ya los tenían: eso es lo que venían haciendo desde 1964.

• La etiqueta del disco trae impreso el tiempo exacto, 4:35, junto al sello y a quién la firma. Ese cartoncito de siete centímetros es hoy la fuente más fiable que hay sobre la canción, por delante de cualquier página web.

Para hacer en clase

• Tocar: un acorde, toda la clase. Mi7 en ukelele es 1-2-0-2; en guitarra eléctrica, la posición abierta 0-2-0-1-0-0; el bajo hace la nota Mi. Con la batería marcando, tocad cuatro compases seguidos y parad. El problema no va a ser el acorde.

• Analizar: pregunta cerrada. Escucha la canción entera con un papel y apunta cada vez que cambie el acorde. Cuenta al final. Luego haz lo mismo con una canción de 1961 de las del libro y compara los dos números.

• Cantar: la parte de «Hollywood swinging» funciona partiendo la clase en dos. Un grupo canta la frase, el otro hace el riff de los vientos con la voz. Nadie entra encima del otro: se turnan.

• Crear: coged un acorde cualquiera, el que sea, y montad dieciséis compases cambiando solo una cosa, dónde cae el golpe. Se trata de robar el procedimiento, no la canción.

Vocabulario fundamental

• Vamp — Un acorde, o un par de ellos, que se queda repitiéndose como base de toda una sección. Aquí dura la canción entera.
• Séptima — La nota que se le añade a un acorde para que no suene a final, sino a continuación. Mi + séptima = Mi7.
• Síncopa — Un golpe que cae entre los pulsos en vez de encima. Es lo que hace que la música tire hacia delante.
• Llamada y respuesta — Una frase la dice uno y la contesta otro, por turnos. Aquí la voz llama y los vientos responden.
• Groove — El encaje entre bajo, batería y guitarra cuando están colocados en el sitio exacto. Se nota cuando falla, no cuando funciona.

Recursos

Dónde se explica — el problema de orientarse en una música sin cambios de acorde se trabaja en ¿Cómo sabes por dónde vas en una música que oyes por primera vez?, y por qué una canción así solo existe grabada, en ¿Cómo se guarda algo que solo existe mientras suena?.

Audio oficial — no hay videoclip: en 1974 todavía no se hacían para una canción así.

En directo, televisión de 1974 — The Midnight Special, emisión del 12 de julio de 1974. Aquí se ve el grupo entero tocando: dos saxos, trompeta y la sección rítmica.

Tutorial de guitarra eléctrica — Alan Baral. Un minuto y medio con los acordes cortados de la canción, en Mi7 y en posiciones subidas por el mástil.

Tutorial de bajo — Bart FUNK Bass, con la tablatura pasando en pantalla y las secciones marcadas en la descripción.

Batería — poserp. Un minuto con la vuelta de la estrofa aislada, incluidas las tres notas de anacrusa de los vientos que entran en ella.

• Tablatura — https://www.songsterr.com/a/wsa/kool-the-gang-hollywood-swinging-tab-s2001135 (guitarra, bajo y batería)