Hound Dog — Big Mama Thornton (1952)

Por dónde entrar

Vas a tocar esta canción con tres acordes: Sol, Do y Re. Cuando los tengas, tendrás también el armazón de cientos de canciones más.

El armazón se llama blues de doce compases. Cuentas hasta doce y vuelves a empezar. La canción entera es eso, dando vueltas.

Y hay una segunda historia detrás. Esta grabación es de 1952. Cuatro años después otro cantante grabó la misma canción y vendió veinte veces más. Antes del final sabrás quién cobró.

Contexto histórico

Los Ángeles, agosto de 1952. Johnny Otis dirige una orquesta de rhythm and blues y acaba de fichar a una cantante de 25 años, Willie Mae Thornton, a la que todos llaman Big Mama. Necesita una canción para ella.

Llama a dos chavales de 19 años, Jerry Leiber y Mike Stoller. Van a su casa, la oyen ensayar y se marchan a escribir. Tardaron unos doce minutos. Leiber apuntó la letra a lápiz en el coche, sin una sola nota escrita.

Esquema: Yehuda Lichtenstein Music, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons (recortado)

Al día siguiente, 13 de agosto, la graban en un estudio de Los Ángeles. La plantilla es mínima: voz, guitarra eléctrica, contrabajo y batería. Nada de saxofones ni de piano aporreado, que era lo normal en el rhythm and blues de entonces.

Por eso la guitarra se oye tanto: no tiene con quién competir. Es prácticamente la formación con la que vais a tocar vosotros.

A la batería se sentó el propio Johnny Otis, porque el baterista contratado no cogía el aire. Como tenía contrato con otro sello, firmó el disco con nombre falso: «Kansas City Bill». Hicieron dos tomas y publicaron la segunda.

En el ensayo, Leiber le explicó a Thornton cómo quería que cantase. Ella le contestó: «Chaval blanco, no me digas a mí cómo se canta el blues».

Thornton no sabía leer música. Había aprendido sola: la armónica mirando a su hermano mayor, la batería mirando a otros. Dejó la escuela en tercero, cuando enfermó su madre.

El disco salió en febrero de 1953 y estuvo siete semanas en el número uno de la lista de rhythm and blues. Peacock, el sello, puso tres fábricas a prensar copias para dar abasto.

Cómo suena

Cuenta cuatro tiempos seguidos: eso es un compás. Ahora cuenta doce compases. Con eso has recorrido la canción entera una vez, y al llegar al doce se vuelve al uno.

Dentro de esos doce compases solo hay tres acordes, y entran siempre en el mismo sitio. Cuatro compases con el primero. Dos con el segundo. Dos otra vez con el primero. Y los cuatro últimos son el cierre: uno con el tercero, uno con el segundo y dos con el primero.

Esa planta es el blues de doce compases, y es la misma en miles de canciones.

En Sol, que es como lo vais a tocar, esos tres acordes son Sol, Do y Re. El disco de 1952 no está en Sol: está en Mi bemol, y los mismos tres sitios los ocupan Mi bemol, La bemol y Si bemol. La planta no ha cambiado; solo ha subido o bajado de altura. Eso es transportar.

El balanceo del ritmo sale de cómo se parte el tiempo. Si partes cada tiempo en dos, suena cuadrado, como una marcha. Aquí se parte en tres, y la primera mitad dura más que la segunda: de ahí ese «taaa-ta, taaa-ta» que cojea un poco. Se llama shuffle.

El contrabajo tampoco camina recto: se mueve con un aire latino. Cuando salió el disco, la revista Billboard lo describió como «un blues de rumba salvaje y emocionante».

Lo mejor del disco pasa en el solo. La guitarra toca y ella, en vez de callarse, contesta: gruñe, habla, se ríe encima. Uno propone y el otro responde. Se llama pregunta y respuesta, y viene de cantar en grupo.

Al final, la banda entera ladra y aúlla. Esa idea era suya.

Datos duros: Mi bemol mayor, 4/4, 75 BPM, 2:52. Forma: la misma vuelta de doce compases de principio a fin, con un solo de guitarra largo en medio y ladridos al final. En el chart de clase está transportada a Sol y va más rápida, a 102 BPM.

Curiosidades

• Quién firma esta canción cambia según el papel que mires. En la solicitud de registro de septiembre de 1952 constan como autores Willie Mae Thornton y Don Robey, el dueño del sello. En la etiqueta del disco pone «Leiber-Stroller-Otis», con la errata incluida. Tras los pleitos, los autores reconocidos fueron Leiber y Stoller, y ni Thornton ni Robey. Firmar un papel y haber hecho la canción no son lo mismo.

• Leiber y Stoller denunciaron a Robey y ganaron. Les entregó un cheque de 1.200 dólares y el cheque no tenía fondos. Así que montaron su propio sello y su propia editorial. Aprendieron dónde estaba el dinero: no en el disco, en los derechos.

• Cuánto vendió el disco no lo sabe nadie con certeza. Thornton decía más de dos millones. Robey, el dueño del sello, calculaba entre 500.000 y 750.000. Stoller hablaba de un millón. Las tres cifras no pueden ser ciertas a la vez, y esa es justamente la historia: nadie enseñaba las cuentas. Lo que sí contó ella siempre igual es lo que cobró: «Un cheque de 500 dólares y nunca vi otro».

• Ella sí escribió una canción suya, Ball and Chain. Janis Joplin la hizo famosa a finales de los sesenta y vendió millones de copias. Thornton tampoco cobró, porque no tenía los derechos de edición. Escribir una canción y ser dueño de una canción son cosas distintas.

• Elvis no aprendió Hound Dog del disco de Thornton. La oyó en Las Vegas en 1956 a un grupo de espectáculo, Freddie Bell and the Bellboys, que había cambiado la letra: donde ella le canta a un hombre que vive de ella, ellos le cantan literalmente a un perro. Elvis copió esa versión, no la de ella. Grabó la suya el 2 de julio de 1956 y vendió unos diez millones.

Foto: sin acreditar, revista TV Radio Mirror, septiembre de 1956. Dominio público, vía Wikimedia Commons

• Thornton murió en 1984 en una pensión de Los Ángeles, sin dinero. Entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2024, cuarenta años después. En 2021 la revista Rolling Stone rehízo su lista de las 500 mejores canciones y cambió una versión por la otra: quitó la de Elvis y puso la de ella.

Para hacer en clase

• Tocar: Sol, Do y Re en el orden de los doce compases. Ukeleles y guitarra hacen los acordes, el bajo toca solo la nota que da nombre a cada uno y la batería lleva el shuffle. Cuando la vuelta salga sin mirar el papel, cambiad de tonalidad: los mismos doce compases en Do son Do, Fa y Sol.

• Analizar: pregunta cerrada. Escucha el disco marcando el pulso con la mano y cuenta de uno a doce. ¿Cuántas vueltas completas dan antes de que entre el solo de guitarra? Aviso honesto: alguna vuelta tiene trece compases en vez de doce, porque ella se los toma. Si te descuadra, no es culpa tuya.

• Crear: escribid otra letra sobre los mismos doce compases. Es exactamente lo que hicieron en 1953: Rufus Thomas contestó a esta canción con Bear Cat, misma planta y letra nueva. Le costó un pleito a su discográfica. Comparad vuestras versiones y mirad qué se ha quedado igual: no la letra, la planta.

Vocabulario fundamental

• Compás — El grupo de tiempos que cuentas una y otra vez. Aquí son cuatro.
• Blues de doce compases — Doce compases con tres acordes que entran siempre en el mismo sitio. Es el armazón, no la canción.
• Transportar — Tocar lo mismo más arriba o más abajo. Cambia la altura; la forma se queda igual.
• Shuffle — El balanceo que sale de partir cada tiempo en tres en vez de en dos.
• Pregunta y respuesta — Uno propone y otro contesta. Aquí, ella y la guitarra durante el solo.

Recursos

En el libro de teoría e historia — esta canción ilustra ¿Cómo sabes por dónde vas en una música que oyes por primera vez? y ¿Cómo se guarda algo que solo existe mientras suena?.

La grabación de 1952 — en 1952 no había videoclips. Esto es el disco.

Ella cantándola en directo, con Buddy Guy a la guitarra (1970)

La versión de Elvis (1956) — la que vendió diez millones. Compara el ritmo y la letra.

Tutorial de guitarra — Andy Guitar, con tres acordes. Va sobre la versión de Elvis.

Tutorial de ukelele — TenThumbs Productions. Explica el rasgueo de blues, que es lo que cuesta.

Tutorial de bajo — TrueFire, blues de doce compases en Sol. No es de esta canción: es de la planta, y en la tonalidad en la que vais a tocar.

Tutorial de batería — Love To Learn Drums. Cómo acompañar un blues de doce compases sin perder la cuenta.

• Análisis armónico — https://www.hooktheory.com/theorytab/view/big-mama-thornton/hound-dog
• Tablatura — el botón la abre en Songsterr
• Imagen de portada — Big Mama Thornton en el concierto «Blues Is A Woman», Newport Jazz Festival, 1980. Foto: Barbara Weinberg Barefield, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons