Stand by Me — Ben E. King (1961)

Por dónde entrar

Pon la canción. Lo primero que suena no es la voz: es el bajo, solo, con una figura que baja y vuelve a subir. Casi todo el mundo reconoce la canción ahí, antes de la primera palabra.

Debajo de esa figura hay cuatro acordes. Solo cuatro, siempre en el mismo orden, de principio a fin. Si los aprendes aquí, los tienes aprendidos para muchas canciones más.

Por eso esta canción sale tan barata: se paga una vez y sirve muchas veces.

Contexto histórico

Antes de ser una canción de radio, Stand by Me era un himno de iglesia. Lo escribió Charles Albert Tindley a principios del siglo XX, a partir del salmo 46. El título le llegó a Ben E. King por otro camino: un espiritual de Sam Cooke y J. W. Alexander, Stand by Me Father, que grabaron los Soul Stirrers.

Foto: cortesía de Tindley Temple, dominio público, vía Wikimedia Commons

La grabación es del 27 de octubre de 1960, en Nueva York. King acababa de dejar los Drifters. Había terminado de grabar Spanish Harlem y sobraba tiempo de estudio. Los productores, Jerry Leiber y Mike Stoller, le preguntaron si tenía algo más.

King la había escrito para los Drifters y ellos la habían rechazado. La tocó al piano allí mismo. Stoller se sentó al otro piano, buscó los acordes y se inventó la línea de bajo.

Contándolo años después lo dejó en una frase: estaba en tonalidad de La, y entonces creó una línea de bajo. La firma del sencillo repartió el resultado: King la mitad, Leiber y Stoller un cuarto cada uno.

Salió en 1961 y llegó al número 4 en Estados Unidos. Y ahí no se acabó. En 1986 una película la usó como tema —Cuenta conmigo, que en inglés se llama igual que la canción— y volvió a las listas.

En el Reino Unido llegó al número 1 en enero de 1987, empujada por un anuncio de vaqueros Levi's 501. En 1961 allí no había pasado del número 27.

Cómo suena

Empecemos por lo que entra primero.

Lo que toca ese bajo es un contrabajo, el instrumento grande de cuerda que se toca de pie. Lo tocó Lloyd Trotman. Repite la misma figura una y otra vez mientras los demás van entrando encima. A esa figura que un bajo repite se le llama línea de bajo, y esta es de las más reconocibles que existen.

Foto: Chris Brown, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

Fíjate en una cosa: esa línea no es de quien firma la canción. La puso Stoller en el estudio. Y cuando más tarde Stanley Applebaum escribió la parte de las cuerdas, la construyó copiando esa misma línea de bajo. Lo que reconoces de la canción llegó el último y lo trajo otra persona.

Ahora los acordes. Para entenderlos hace falta una idea, y es la idea que más partido te va a dar en todo el curso.

Coge la escala de La mayor y numera sus notas: La es 1, Si es 2, Do# es 3, Re es 4, Mi es 5, Fa# es 6, Sol# es 7. Construye un acorde encima de cada una. Ya tienes los siete acordes de esa tonalidad, y cada uno lleva su número puesto. Ese número es el grado, y se escribe con cifra romana.

Los grados se escriben en mayúscula cuando el acorde es mayor y en minúscula cuando es menor. En La mayor: I es La, vi es Fa# menor, IV es Re, V es Mi.

Stand by Me es I – vi – IV – V. En La: La – Fa#m – Re – Mi. Y ya está. No hay un quinto acorde escondido en ninguna parte.

Lo valioso es que los números viajan y los nombres no. Esos mismos cuatro grados en Sol mayor son Sol – Mim – Do – Re, que en ukelele y en guitarra caen mucho mejor bajo los dedos. Es la misma canción cambiada de tonalidad: mismos grados, otras notas.

Esta vuelta de cuatro acordes se repitió tanto en los años cincuenta que acabó con varios nombres: progresión de los cincuenta, vuelta doo-wop y, precisamente por esta canción, «los acordes de Stand by Me». Una canción de 1961 acabó dando nombre a un patrón más viejo que ella.

Detrás del bajo hay más gente de la que parece: saxo, piano, dos guitarras, percusión, batería, un coro sin letra y una sección de cuerdas. Nada de eso es lo que recuerdas. Recuerdas el bajo.

La voz también está pensada. En la estrofa, la melodía se mueve entre La3 y Fa#4: cabe en seis notas, y por eso la puede cantar casi cualquiera. En el estribillo sube hasta La4. Esa diferencia es una decisión, no un descuido.

Datos duros: La mayor, 4/4, 120 BPM, 2:57. Estrofa y estribillo se van turnando, pero los cuatro acordes son los mismos en las dos partes.

Eso quiere decir que la armonía no te dice por dónde vas en la canción; te lo dicen la letra y cuánta gente está tocando. Es justo el problema del que trata ¿Cómo sabes por dónde vas en una música que oyes por primera vez?.

Curiosidades

• King escribió la canción para los Drifters, su antiguo grupo, y le dijeron que no. La grabó él con el tiempo de estudio que había sobrado de otra sesión. Las canciones que duran sesenta años no siempre nacen de un plan.

• La parte que todo el mundo reconoce, el bajo, no la escribió el autor de la canción sino el productor, en el estudio y sobre la marcha. Y después las cuerdas se hicieron copiando ese bajo. Una canción no es solo de quien la firma.

• El himno del que sale se cantaba en las iglesias mucho antes de existir los discos, y llegó hasta King de boca en boca, pasando por otros grupos. Es el recorrido que se cuenta en ¿Cómo mandas una canción a mil kilómetros sin poder escribirla?.

• En 1961 en el Reino Unido se quedó en el puesto 27. En enero de 1987 fue número 1, veintiséis años después, gracias a una película y a un anuncio de pantalones. Una canción no termina el día que se publica.

• En 1999, la sociedad de autores BMI calculó que era la cuarta canción más interpretada del siglo XX: unos siete millones de interpretaciones registradas. En 2015 entró en el registro nacional de grabaciones de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, cinco semanas antes de que King muriera.

Para hacer en clase

• Tocar: la vuelta entera en Sol mayor — Sol, Mim, Do, Re, en bucle. En ukelele y en guitarra eléctrica son cuatro posiciones fáciles y ninguna lleva cejilla. En el bajo, empieza tocando solo la nota que da nombre a cada acorde (sol, mi, do, re) y, cuando eso salga solo, pasa a la línea completa. La batería, lo justo para sostener: no hace falta más.

• Cantar: la estrofa cabe en seis notas. Es un sitio cómodo para cantar en grupo con las voces en plena muda, porque nadie tiene que estirarse. El estribillo sube un poco; déjalo para cuando la estrofa esté firme.

• Analizar: dos preguntas con respuesta comprobable. Primera: con la canción sonando, cuenta cuántos tiempos dura cada uno de los cuatro acordes. ¿Duran todos lo mismo? Segunda: si la tocas en Sol mayor y los acordes son Sol, Mim, Do y Re, escribe el grado de cada uno en cifra romana.

• Crear: coge esos mismos cuatro grados, I – vi – IV – V, cámbialos a otra tonalidad y escribe encima una melodía que no se parezca a esta. Se trata de robar el esqueleto, no la canción.

Vocabulario fundamental

• Línea de bajo — La figura que el bajo repite por debajo de todo lo demás. Aquí es lo primero que entra y lo que reconoces antes que la voz.
• Grado — El número que le toca a cada acorde según su posición en la escala. Se escribe en cifra romana: mayúscula si el acorde es mayor, minúscula si es menor.
• Progresión de acordes — El orden en que se suceden los acordes. La de esta canción es I – vi – IV – V y no cambia nunca.
• Tonalidad — La nota que manda y la escala que se usa. Cambiarla mueve todas las notas, pero deja los grados donde estaban.
• Doo-wop — El estilo vocal de finales de los cincuenta que repitió tanto esta vuelta de acordes que acabó dándole nombre.

Recursos

Videoclip oficial — canal RHINO, el sello que tiene el catálogo.

Tutorial de guitarra — guitarraviva, explicado en castellano y paso a paso.

Tutorial de ukelele — Louise Anderson, en Sol mayor, que es la tonalidad con la que vas a tocarla en clase.

Tutorial de bajo — BassBassBass. Va despacio y desmonta la línea entera.

Batería — Claude Hoffmann. Es una versión sencilla para empezar, no una copia del disco, y la partitura está colgada gratis.

• Tablatura — el botón la abre en Songsterr.